2027年ライダーカップの初戦は、すでに始まっています。ジム・フューリックは遠回しな言い方をしませんでした。アメリカチームは最近、特にフォursムで「問題」を抱えており、変化が訪れると明言したのです。フューリックは、今回のアメリカチームが2027年にアデア・マナーへ到着するときには「準備万端」だと約束しました。そして、2027年ライダーカップをめぐる最初の争いで、先手を打ちました。
「我々は挑戦者だ。アメリカが優勝候補と見られるのは、いつものことだと分かっている。しかし今年は、そうなる可能性はまったくない。我々が挑戦者だ。それは理解している。やるべきことは山ほどある。そのプロセスにはわくわくしている。私はプロセスを重視するタイプで、準備を整え、選手たちを良い状態に置き、あとは彼らが実力を示せるよう送り出したい」。フューリックは今週、「開催まであと1年」のライダーカップ記者会見でこう語りました。
「挑戦者」という意識づけ
自分とチームを挑戦者、つまり見くびられ、軽んじられている側だと思い込ませるのは、世界中のチームスポーツで今も続く古典的なモチベーション手法です。ジョージア大学のフットボール監督カービー・スマートが、チームが全米ランキングや優勝オッズで常に首位にいるのに、「みんなに見限られている」と言い続けているのも、その一例です。ダボ・スウィニーは、かつてスポーツ界のエリアから一段下に見られていた時代を思い起こさせるように、自チームを「小さなクレムソン」と呼ぶことがよくあります。コーナーバックのリチャード・シャーマンも、キックオフ前に気持ちを高ぶらせるため、対戦相手に軽んじられていると自分に言い聞かせていました（2019年のベイカー・メイフィールドとの対戦が有名です）。
ライダーカップのキャプテンの役割は、チームの結束を築き、適切な組み合わせを選び、世界トップクラスのゴルファーたちから最大限の力を引き出すための適切なボタンを押すことへと、ますます比重を移しています。そうした中でフューリックは、直近2大会で圧倒され、ベスページでのホームでの敗戦も含め、さらにヨーロッパでは1993年以来勝てていないアメリカチームを見て、「挑戦者」の立場を主張しました。現時点で、アメリカのキャプテンが効果を期待できる手段は、どれも試す価値があるのです。
ドナルドの反論
しかし、ルーク・ドナルドは「挑戦者」の立場を進んで手放すつもりはありませんでした。ヨーロッパは、2021年にホワイトスルズでアメリカに完敗して以来、その立場で力を発揮してきたのです。
プレジデンツカップのキャプテン、ブラント・スネデカーがアデア・マナーでアメリカチームは「脅威になる」と発言したことについて問われると、ドナルドはこう答えました。「その意見には同意する。アメリカがどれほど強くなるかについて、慢心はまったくない。彼らはいつも強い。世界ランキングを見れば、たいてい我々より上にいる。もちろん、ホームでの素晴らしい記録はあるが、それでも慢心はゼロだ。ジムが舞台裏で、スタッツを変え、選考方式を変えていることも見てきた。彼はここで良い戦いをすることに、非常に強い意欲を持っている。私も同じくらい意欲的で、チームのために常に優位な点を見つけ続けたい。しかし、アメリカが非常に強いことは分かっている」。
ドナルドは、ライダーカップ3連覇を果たした初のキャプテンを目指しています。世界トップクラスの選手たちを、ほとんどの週で自分のために戦うよう育てられてきた集団の中で、ドナルドは勝てる文化を築き、選手たちの結束と最良のパフォーマンスを引き出してきました。その方法は、細部へのこだわり、選手が快適に過ごせる環境づくり、ライダーカップの歴史の重視、ヨーロッパの旗を背負うことの意味を伝えること、そして自分たちが挑戦者であることを強調することです。
ロリー・マキロイは2023年のヨーロッパの勝利後、こう語りました。「今、我々はこのヨーロッパのジャージを預かっている。そして、将来それを、我々が受け取ったときより良い状態で次に渡せたらと思っている」。
ジョン・ラームはこう話しました。「ゲートやドアをくぐったら、自分が普段どういう人間かを忘れられること。その週の外でこれまでに何をしたか、この後何をするかは、本当に重要ではないんだ」。
挑戦者の精神とは
自分が大きな目的のために戦っていて、見限られ、負けると思われていると信じるとき、全員の力を引き上げる強い推進力が働くことがよくあります。ドナルドの方針をすべて受け入れているヨーロッパチームにとっても、まさにそれが当てはまってきました。
フューリックがヨーロッパから挑戦者の立場を奪おうとした一方で、ドナルドは反論し、挑戦者であることは単なる宣言ではなく、一つの精神なのだと説明しました。
「我々にとって挑戦者とは、一つの心構えだ」とドナルドは語りました。「我々はいつも、自分たちに、そして世界に何かを証明したいと思っている。ホームであることが有利なのは分かっている。しかし、アメリカが非常に強いことも分かっているんだ」。
この争いは来年まで続くでしょう。アメリカ側はベスページの結果と、ヨーロッパがホームでどれほど強いかを語るでしょう。ヨーロッパ側は公式の世界ランキングを引き合いに出して反論するはずです。2027年に誰が四大メジャーを制するかによっても、「挑戦者」をめぐる争いの形は変わります。この物語をどう自チームの力に変えるかは、キャプテンたち次第です。ドナルドにとっては、これまでどおりの戦い方が続きます。選手たちから最善を引き出すための、実績ある方法を持っているからです。フューリックにとっては、才能にあふれたアメリカのメンバーに、自分たちは軽んじられている側だと信じ込ませられるかどうかが鍵になります。それができれば、ほとんどの人が不可能だと考える偉業に近づけるかもしれません。それが、アメリカに残された唯一の希望なのかもしれません。
フューリックは、アイルランドでの勝利について「簡単ではない」と語りました。「アイルランドのファンやスポーツは素晴らしいが、ヨーロッパ中から、お気に入りの同国人を応援するために大勢の人が集まるだろう。今週ずっと言っているように、12人の選手が必要だ。あの雰囲気を愛し、あのタイプの会場に足を踏み入れることを愛する選手が12人いる必要がある。それには特定の心構えが必要で、そういう選手を私は探していく」。
アデア・マナーでの勝利への道は、すでに始まっています。挑戦者に、勝利の果実が待っているのです。
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